Utilisation et risques importants liés à la conformité
À mesure que de plus en plus de provinces canadiennes adoptent la disposition de conformité substantielle dans leurs lois respectives, les avocats en planification successorale et leurs clients doivent prendre des précautions supplémentaires pour s’assurer que leurs plans successoraux demeurent exécutoires. Les dispositions de conformité substantielle permettent généralement aux tribunaux d’utiliser un pouvoir curatif ou de dispense pour valider des documents et des dossiers qui ne sont pas conformes aux exigences formelles d’un testament, mais qui ont exprimé les intentions testamentaires du défunt. Avec cette disposition, les tribunaux ne rejetteront plus un testament en raison d’une erreur de signature ou d’exécution mal placée lorsque le document en question montre une intention testamentaire fixe et définitive. Bien que les avocats et les testateurs puissent pousser un soupir de soulagement, l’assouplissement des formalités créera également de nouveaux problèmes pour le processus de planification successorale. Un testament écrit devient susceptible d’être révoqué involontairement par un document testamentaire futur. Les défunts peuvent involontairement contester le testament pour déterminer si un document découvert exprime leur intention testamentaire.
Qu’est-ce qu’une intention testamentaire?
Une législation substantielle sur la conformité permet aux testaments ou aux modifications indûment rédigés d’être exécutoires s’ils représentent les intentions testamentaires du testateur. Mais qu’est-ce qu’une intention testamentaire exactement? George v. Daily 1997 CanLII 17825 (MB CA) est l’affaire phare en la matière. John Daily (le défunt) avait demandé à son comptable et à son avocat de réviser son testament existant et de léguer sa succession à des œuvres de bienfaisance. Son avocat lui a d’abord demandé de passer un test de capacité mentale. Daily est décédé deux mois plus tard sans avoir terminé le test ni exécuté un nouveau testament. Le juge Philips a clarifié les éléments d’une intention testamentaire en écrivant :
« L’expression « intention testamentaire » signifie beaucoup plus que l’expression d’une personne de la façon dont elle aimerait que ses biens soient disposés après son décès. La qualité essentielle du terme est qu’il doit y avoir une expression délibérée ou fixe et définitive de l’intention quant à l’aliénation de ses biens à son décès.
Bien que Daily ait confirmé qu’il voulait modifier la disposition de ses biens, ses déclarations ont été jugées insuffisantes pour créer une expression délibérée et fixe. Sans ces éléments, un tribunal ne peut pas valider un prétendu document testamentaire en vertu d’une disposition de conformité substantielle.
Modification d’un testament
Déterminer les intentions testamentaires du défunt peut être une tâche difficile. Lorsque le testateur semble modifier son plan successoral de lui-même, il manquera souvent les formalités requises par la loi et déclenchera un examen de ses intentions testamentaires. Dans Levesque Estate (Re), 2019 BCSC 927, l’exécuteur testamentaire proposé a conclu que le testament de la défunte avait été modifié avec un blanchiment pour retirer sa petite-fille de tout héritage. Il n’était pas certain si le défunt avait commis la modification, pourquoi elle avait été faite et s’il s’agissait de l’expression de l’intention délibérée et finale de la testatrice. En tant que détective, la juge Gomery a conclu que la défunte avait probablement modifié son testament en raison de la fugue de sa petite-fille. Il en a également déduit que le blanchiment soigneusement appliqué sur le testament original ne pouvait être qu’un acte intentionnel, délibéré et final de la testatrice. Sans preuve d’influence indue ou d’absence de capacité testamentaire, Mme Levesque a exprimé une intention testamentaire valide. La modification a été jugée essentiellement conforme aux exigences législatives et, par conséquent, exécutoire. Levesque nous rappelle à quel point il est difficile pour les tribunaux d’évaluer l’intention testamentaire de ceux qui modifient discrètement leur testament. Un testateur doit communiquer ces modifications à un avocat ou à ses proches pour s’assurer de leur validation au tribunal.
Les testateurs qui modifient leur testament par une conformité substantielle risquent de révoquer l’intégralité de leur testament. Le testateur dans Dalla Lana Estate (Re), 2020 ABQB 135 a pris des notes sur deux notes autocollantes quatre jours avant son décès. Bien qu’il ait précisé qu’il s’agissait de « changements à [son] testament antérieur », la cour a conclu que les changements étaient si importants qu’ils l’ont effectivement entièrement réécrit. Les notes autocollantes démontraient l’intention sérieuse, définitive et délibérée de M. Dalla Lana. Il avait signé les notes autocollantes en haut et en bas, inclus toutes les sections typiques d’un testament, laissé rien de sa propriété non distribué et ne semblait pas créer un simple « tremplin » pour un document futur. Le tribunal a conclu que les notes étaient substantiellement conformes et suffisamment détaillées pour former un testament valide par elles-mêmes. Malgré son langage clair de « modification » de son testament, le juge a décidé que les notes autocollantes révoquaient le testament original de 1997. Grâce à des dispositions de conformité substantielles, les tribunaux peuvent conclure que de nouveaux billets ou modifications peuvent constituer un testament valide en soi et annuler tout instrument antérieur.
Notes de service et conformité substantielle
L’utilisation généralisée des mémoires en planification successorale complique encore davantage les choses. De nombreux avocats spécialisés en planification successorale conseillent à leurs clients de créer des notes de service personnelles non contraignantes pour l’arrangement préféré de leurs biens. Plutôt que de léguer individuellement des effets personnels dans un testament, les testateurs laissent des mémoires modifiables aux exécuteurs testamentaires. Cette pratique leur permet de modifier la distribution des biens personnels sans refaire officiellement le testament à chaque fois. Bien qu’ils ne soient pas homologués et inexécutoires devant les tribunaux, ces billets peuvent offrir plus de souplesse pour les transferts mineurs.
Une législation de conformité substantielle menace cette pratique. Un tribunal ou un proche peut interpréter le mémoire détaillé comme un nouveau testament et la révocation de l’acte testamentaire précédent. Ces billets deviennent homologuables et soumis à l’examen du tribunal. La testatrice dans Succession of Young, 2015 BCSC 182 a inclus une disposition dans son testament selon laquelle ses effets personnels seraient aliénés par mémoire. Deux de ces billets ont été trouvés, l’un qui léguait les objets individuellement aux bénéficiaires désignés et l’autre qui demandait à sa voisine de les distribuer. La testatrice a rédigé les deux après l’exécution du testament. Le tribunal n’a jugé que la première note de service exécutoire. Cette décision démontre que la conformité substantielle considère maintenant les mémoires comme faisant partie des actes testamentaires homologables d’un testateur, même lorsqu’ils sont remplis et conservés séparément du testament. Les avocats et leurs clients doivent faire preuve d’une prudence particulière dans l’utilisation de ces mémoires afin que le testateur ne révoque pas ou ne modifie pas leurs testaments par erreur.
Conseils pour les planificateurs successoraux et les testateurs
Comme il a été souligné, la disposition relative à la conformité substantielle crée de l’incertitude quant à la validité des testaments, des notes de service, des notes et des modifications en tant qu’instruments testamentaires. Un tribunal peut être coincé dans l’analyse des intentions du testateur lorsqu’il a apporté des modifications à son testament. Ce processus reste trouble et imprévisible. Même si le testateur voulait explicitement modifier son testament, un tribunal peut conclure qu’il avait l’intention de révoquer son instrument original. De plus, la pratique d’inclure des mémoires non contraignants dans son plan successoral est devenue un risque pour l’intégrité du plan successoral.
Afin d’éviter des contestations testamentaires coûteuses découlant de documents testamentaires accidentels, les testateurs et leurs procureurs doivent s’assurer que :
- Le testateur identifie clairement les notes, les mémoires de volontés ou les documents qui ne sont pas censés être définitifs ou homologuables. Incluez une mention « Ne veut pas être mon testament » sur ces articles.
- Les notes de service utilisent un langage non contraignant et ne suivent pas les précédents ou les formulaires juridiques.
- Les notes de service ou les notes qui ne devraient pas être homologuées sont conservées séparément du testament. Envisagez de ne pas mentionner les directives dans le testament pour qu’il ne soit pas contraignant.
- Lors de la rédaction d’un testament, le testateur indique clairement que les notes prises ne font pas partie de l’acte testamentaire. Dans d’autres cas, ils peuvent vouloir indiquer que les notes forment un testament provisoire jusqu’à ce qu’ils en signent une version finale.
- Il n’y a pas de notes manuscrites sur les copies du testament.
- Si le testateur souhaite modifier son testament lui-même, il en avise son procureur ou ses proches.
