Obligations fiduciaires
L’obligation de rendre des comptes des exécuteurs testamentaires et des fiduciaires fait partie de l’obligation fiduciaire plus large que les détenteurs de ces rôles doivent aux bénéficiaires. En droit canadien, les obligations fiduciaires découlent de relations dans lesquelles une partie (le fiduciaire) est responsable de veiller aux intérêts d’une autre partie (le bénéficiaire). Le mot fiduciaire est dérivé du mot latin fiducia, qui signifie fiducie ou confiance, et c’est en fin de compte cet élément de fiducie et de confiance placé dans le fiduciaire par le bénéficiaire d’où découlent les obligations fiduciaires. Dans l’arrêt Frame v. Smith, le juge Wilson a caractérisé une relation fiduciaire comme une relation dans laquelle :
- Le fiduciaire a la possibilité d’exercer son pouvoir discrétionnaire ou son pouvoir
- Le fiduciaire peut exercer unilatéralement son pouvoir discrétionnaire de manière à affecter les intérêts juridiques ou pratiques du bénéficiaire
- Le bénéficiaire en question est vulnérable ou à la merci du fiduciaire
Toutefois, dans Hodgkinson c. Simms, le juge LaForest a laissé entendre que l’élément de vulnérabilité décrit par le juge Wilson, bien qu’il soit un bon indicateur d’une relation fiduciaire, n’est pas essentiel pour qu’une relation soit qualifiée de fiduciaire. Le minimum requis pour l’imposition d’une obligation fiduciaire est plutôt qu’il existe une relation de confiance dans laquelle le bénéficiaire s’appuie sur le fiduciaire.
De façon générale, tous les fiduciaires doivent agir honnêtement, de bonne foi et exercer leurs pouvoirs correctement et uniquement aux fins pour lesquelles ils ont été accordés. Les fiduciaires ne peuvent pas réaliser de profits non autorisés, ne peuvent pas déléguer leurs responsabilités et ne peuvent pas avoir d’intérêts contradictoires avec leurs fonctions. En ce qui concerne le droit des successions et des fiducies, l’obligation de rendre des comptes fait partie intégrante de ces obligations fiduciaires fondamentales.
Obligation de rendre compte
Dans le cadre du droit des successions et des fiducies, l’obligation de rendre des comptes exige en fin de compte que les fiduciaires, les exécuteurs testamentaires et les procureurs doivent tenir des comptes appropriés sur leurs transactions avec les biens de la fiducie ou la succession et être prêts à les montrer aux bénéficiaires sur demande. L’obligation est enchâssée à la fois dans la loi et dans la loi. Certains instruments de fiducie stipulent la manière exacte dont les fiduciaires doivent transmettre les comptes. En l’absence de telles instructions, les fiduciaires peuvent également se référer à la loi correspondante pour obtenir des directives sur la façon d’adopter leurs comptes. Par exemple, l’article 23 de la Loi sur les fiduciaires de l’Ontario stipule précisément la procédure que les fiduciaires doivent suivre pour passer les comptes : leurs demandes doivent contenir un inventaire des biens en fiducie, un compte indiquant en quoi consistait la succession initiale, un compte de toutes les sommes reçues et déboursées, un compte de tous les biens restants, un état de l’indemnité demandée; et tout autre compte rendu que le tribunal pourrait exiger.
L’obligation s’applique à toute relation fiduciaire entre particuliers impliquant des biens et des actifs. À ce titre, elle s’applique également aux procureurs et aux personnes autorisées à agir à titre de procuration auprès d’autrui. Par exemple, l’alinéa 19(1)d) de la Power of Attorney Act de la Colombie-Britannique exige que les procureurs « tiennent les registres prescrits et produisent les registres prescrits aux fins d’inspection et de copie à la demande de l’adulte ».
Manquement à l’obligation
Bien que les limites susmentionnées à l’obligation de rendre des comptes existent dans des circonstances normales, dans le contexte d’un litige, il est essentiel que les fiduciaires se conforment pleinement à l’obligation de rendre des comptes, au mieux de leurs capacités, au tribunal et aux bénéficiaires. À défaut, le tribunal peut tirer une conclusion défavorable, ce qui entraîne l’imposition d’une responsabilité au fiduciaire. Toute dépense engagée par la fiducie ou la succession en raison de l’omission d’approuver les comptes doit généralement être assumée personnellement par le fiduciaire, en plus des dépenses non comptabilisées.
Dans Zimmerman v. McMichael Estate 2010 ONSC 2947, 2010 CarswellOnt 3481, un syndic a été tenu responsable de près de 1 million de dollars de frais non comptabilisés, de toutes les indemnités qu’il a réclamées à titre de syndic et des frais juridiques. Zimmerman détenait une procuration pour les biens et les soins de Signe McMichael, dont la succession était évaluée à environ 5 millions de dollars. McMichael nomma Zimmerman fiduciaire d’une fiducie à laquelle elle autorisa le transfert de presque tous ses biens. Apparemment, la fiducie visait à préserver l’héritage de la famille McMichael et à promouvoir les arts visuels canadiens pendant vingt et un ans après la mort de McMichael. Entre la fiducie et la procuration des biens et des soins, Zimmerman a effectivement contrôlé les finances de Mme McMichael de 2004 jusqu’à son décès en 2007.
La nièce de Mme McMichael, lorsqu’elle a été nommée fiduciaire de la succession McMichael en 2008, a présenté une demande visant à déclarer nulle la procuration et la fiducie et à exiger que Zimmerman transmette ses comptes à titre de procureur des biens et fiduciaire. Zimmerman n’a pas été en mesure de rendre compte des centaines de milliers de dollars de dépenses qu’il avait réclamées par l’intermédiaire de la fiducie. Parmi les dépenses douteuses facturées à la fiducie, mentionnons plus de 40 000 $ en retraits d’espèces; 15 000 $ en frais d’hôtel, de billet d’avion et de limousine; et 150 000 $ en « compensation » que Zimmerman s’est versée à lui-même de la fiducie entre octobre 2005 et avril 2006, période pendant laquelle il est parti naviguer dans les Caraïbes. Étant donné l’incapacité de Zimmerman à rendre compte de toutes les dépenses, le juge Stathy a tiré une conclusion défavorable et a ordonné à Zimmerman de rembourser toute l’somme qu’il réclamait à titre d’indemnité de la succession et tous les frais juridiques occasionnés par le différend sur l’adoption des comptes. Cela s’est élevé, au total, à près d’un million de dollars.
Dans Sarzynick v. Skwarchuk 2021 CarswellBC 761, 2021 BCSC 443, l’exécuteur testamentaire a également été tenu responsable par inférence défavorable des dépenses non comptabilisées. Les frères et sœurs Leonard et Caroline Sarzynick étaient les seuls bénéficiaires nommés dans le testament de leur mère. Dans les dernières années de la vie de leurs parents, Leonard a été autorisé à agir comme leur procuration. Pendant ce temps, Leonard épuise les fonds de ses parents en achetant plusieurs propriétés. Par conséquent, Caroline a allégué que Leonard avait détourné des actifs de la succession à son propre profit. Cependant, bien qu’il ait été contraint de le faire par quatre ordonnances de divulgation judiciaires différentes, Leonard n’a pas fourni les documents essentiels à l’évaluation de sa gestion des actifs de la succession, y compris le testament, les procurations et les dossiers bancaires. Leonard a finalement été condamné à indemniser la succession pour 154 549,29 $ de dépenses non comptabilisées.
L’affaire Saskatchewan Spelay (Litigation Guardian of) v. Spelay 2007 SKQB 408, 2007 démontre que l’importance de l’obligation de rendre des comptes est valable même en dépit d’instructions testamentaires précises. Jodi Spelay a été nommée exécutrice testamentaire, fiduciaire et seule bénéficiaire de la succession de son frère Blaine. Les seuls actifs de valeur de Blaine étaient le produit d’une police d’assurance-vie et d’un régime de retraite, qui ont été versés à Jodi pour qu’ils soient détenus en fiducie pour ses deux filles. Plusieurs années plus tôt, Blaine s’est séparé de sa femme, Dawn, la mère des filles. Préoccupé par les problèmes de jeu de Dawn, il a spécifiquement demandé à Jodi de résister à « tous ses efforts pour accéder à l’information concernant les fonds en fiducie ou pour accéder aux fonds en fiducie » et de les réserver strictement aux filles pour poursuivre des études postsecondaires ou, si elles choisissaient de ne pas le faire, de les leur transférer directement dans un délai raisonnable après l’âge de 18 ans. La cour a conclu que les conditions de Blaine pour Jodi étaient invalides dans la mesure où elles étaient contraires à l’obligation fiduciaire de rendre des comptes. L’obligation de rendre des comptes exige que les fiduciaires fournissent régulièrement aux fiduciaires des renseignements exacts sur l’état de la fiducie et son administration. Aucune clause ou condition ne peut l’emporter sur cette obligation. Le tribunal a donc ordonné à Jodi de fournir des comptes annuels à Dawn en tant que tutrice des bénéficiaires.
Échéancier de production des comptes pour les bénéficiaires
Dans l’ensemble, les fiduciaires doivent toujours être prêts à produire des comptes pour inspection et examen par les bénéficiaires. Comme le montrent les cas ci-dessus, le non-respect de cette obligation peut entraîner de graves conséquences. Toutefois, cela ne signifie pas que les fiduciaires doivent être prêts à tout moment à fournir des copies de leurs comptes. Les fiduciaires disposent d’un délai raisonnable pour constituer les comptes nécessaires lorsqu’un bénéficiaire en fait la demande. Dans Sandford v Porter 1889 16 O.A.R. 565 (CA) ONCA, un créancier a exigé des copies des comptes du cessionnaire d’un débiteur et a intenté une action en compte contre le cessionnaire. Cependant, le créancier n’a exprimé aucun désir ou tentative d’inspecter les comptes et n’a pas attendu un délai raisonnable pour la préparation des comptes. Dans les dix jours suivant la demande, ils ont été informés que les comptes étaient en cours de préparation. Quelques jours plus tard, on leur a dit que les comptes seraient passés cette semaine-là, mais la poursuite a quand même été intentée. Le juge Maclennan de la Cour d’appel de l’Ontario a statué qu’il n’y avait pas eu d’inconduite de la part du fiduciaire en l’espèce.
Les fiduciaires n’ont pas à tout laisser tomber et à transmettre des comptes à la seconde où un bénéficiaire leur demande de le faire. Les fiduciaires ont plutôt l’obligation de tenir leurs comptes prêts à être inspectés et examinés, et de fournir tous les renseignements pertinents lorsque cela est nécessaire; Toutefois, en règle générale, les fiduciaires ne sont pas tenus de préparer des copies de leurs comptes pour toutes les parties intéressées. Par exemple, un fiduciaire n’est pas tenu de fournir, sur demande, une copie des comptes de la succession à une partie intéressée seulement par une petite partie du reliquat de la succession. De plus, bien que les fiduciaires doivent régulièrement fournir aux bénéficiaires des renseignements et des explications exacts sur l’état de la fiducie, ils ne sont pas nécessairement tenus de fournir des motifs détaillés pour toute décision qu’ils ont prise à leur discrétion concernant la fiducie. L’étendue du fardeau imposé par l’obligation de rendre des comptes est donc proportionnelle à l’intérêt détenu par le bénéficiaire en question et se limite à ce qui est faisable et raisonnable.
Conclusion :
L’obligation de rendre compte est une obligation fiduciaire fondamentale envers les bénéficiaires en droit des successions et des fiducies. Bien que l’obligation n’exige pas nécessairement que les comptes soient prêts à tout moment, on s’attend à ce que les exécuteurs testamentaires et les fiduciaires soient en mesure de fournir aux bénéficiaires et aux tribunaux des comptes de leurs relations avec la succession. Le défaut de le faire constitue un manquement à une obligation que les tribunaux sont prêts à tenir financièrement responsables des fiduciaires. Cependant, il n’est pas toujours facile de tenir des comptes appropriés, surtout dans le cas de transactions sur de longues périodes avec des successions compliquées.
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