L’effet Covid
La pandémie de COVID-19 a contraint de nombreux organes exécutifs et législatifs des États à prendre les mesures appropriées conformément aux directives de santé publique. L’un de ces développements a été la mise en place d’options à distance et virtuelles pour l’exécution des testaments. Deux exemples significatifs sont la notarisation en ligne à distance (RON) et les testaments électroniques (testaments électroniques). Le Colorado avait commencé à s’orienter vers la numérisation du processus d’homologation avant le début des mesures de confinement mondial en mars 2020, mais la pandémie a été une motivation clé pour mettre à jour le Code des successions. Il n’y a pas encore eu de cas au Colorado contestant les règles régissant les RON ou les testaments électroniques. Néanmoins, les avocats successoraux et les testateurs doivent être conscients des problèmes possibles découlant de ces nouvelles règles.
Testaments électroniques au Colorado
Il y a plus de dix ans, de nombreuses personnes ont commencé à rédiger et à signer des documents juridiques exclusivement électroniquement, plutôt que sous forme imprimée : états financiers, correspondance professionnelle, contrats, etc. Néanmoins, la plupart des États n’acceptent actuellement qu’un testament sous forme formelle ou holographique. En 2002, le Colorado a adopté la Loi uniforme sur les transactions électroniques pour encourager le « commerce électronique et le gouvernement électronique » en permettant aux particuliers de signer de nombreux documents électroniquement. La Loi excluait expressément les testaments et autres actes testamentaires. Vers 2015, de nombreuses entreprises technologiques ont commencé à demander au Colorado et à d’autres États d’adopter des lois concernant les testaments électroniques et la numérisation du processus d’exécution pour suivre l’ère d’Internet.
En 2019, la Commission pour l’harmonisation des lois a présenté la Loi uniforme sur les testaments électroniques (UEWA). Depuis, huit juridictions ont déposé une loi pour promulguer l’UEWA dans leurs codes d’homologation d’État. L’Utah, Washington, le Dakota du Nord, le Colorado et les îles Vierges américaines ont tous adopté des lois sur les testaments électroniques des États. Le Colorado a promulgué la Colorado Uniform Electronic Wills Act (CUEWA) en 2021. La CUEWA déclare que les tribunaux peuvent homologuer les testaments électroniques. Il énonce les exigences relatives à l’exécution et à la révocation d’un testament électronique; exécuter, attester et prouver simultanément un testament électronique; et certifier une copie papier d’un testament électronique. La CUEWA applique également la disposition sur les erreurs inoffensives du Colorado Probate Code aux testaments électroniques.
Authentification en ligne à distance (RON) au Colorado
Peu avant la pandémie de COVID-19, le Colorado a présenté le projet de loi SB 20-96 « Remote Notaries Protect Privacy », modifiant la Loi uniforme révisée sur les actes notariaux (RULONA) pour permettre le RON. Après que la pandémie a forcé les États à émettre des directives de confinement et de distanciation sociale, le Colorado a promulgué plusieurs décrets d’urgence et des révisions de ses exigences d’homologation. Le 27 mars 2020, le secrétaire d’État du Colorado a publié un décret suspendant temporairement les exigences de notarisation en personne, mais uniquement pour l’exécution à distance de documents papier. Le 30 mars, le secrétaire a modifié les règlements notariaux pour permettre la notarisation à l’encre à distance (RIN) par communication audiovisuelle en temps réel. Cette règle exigeait que les testateurs postent leurs testaments originaux dans les trois jours suivant la signature.
L’ordonnance autorisant RIN a expiré en janvier 2021. La législation actuelle indique une divergence intéressante dans les options de notarisation à distance pour les testaments papier et électroniques. Les exigences de notarisation pour les testaments papier sont revenues à l’essentiel; Les testateurs doivent de nouveau notarier les testaments papier en présence physique du notaire. En revanche, la RULONA permet à la fois la notarisation en personne de documents électroniques à l’aide d’un sceau électronique de notaire ou par RON à l’aide de communications audiovisuelles en temps réel, comme avec RIN auparavant. Le gouverneur a rendu permanente l’option du RON pour les documents électroniques en juin 2020.
Témoignage en ligne à distance
En raison de la pandémie, le gouverneur du Colorado a également adopté des modifications aux règles de procédure d’homologation du Colorado (CRPP). Les règles 91 et 92, adoptées en avril 2020 et promulguées par la Cour suprême du Colorado, permettent le témoignage de certains instruments officiels (imprimés et signés) non testamentaires et testamentaires. La Règle 92 permet à l’un ou aux deux témoins d’attester des testaments par communication audiovisuelle en temps réel. La règle 92 contient des mises en garde précises : les témoins doivent tous deux être « qualifiés », c’est-à-dire soit l’avocat autorisé du testateur au Colorado, soit un autre avocat ou professionnel du droit. Le testament doit inclure les attestations de tous les témoins attestant à distance. Les documents distincts contenant des attestations seront considérés comme invalides pour l’homologation.
Les testaments signés en vertu de la Règle 92 ne peuvent pas prouver de lui-même et ne sont pas admissibles à l’homologation informelle. Une fois que les testateurs ont signé leur testament conformément à la règle, ils doivent envoyer la copie originale à l’un des avocats qui a été témoin de son exécution dans un « délai raisonnable ». L’avocat présentera ensuite le testament aux témoins du testateur qui devront signer les attestations de témoin. Les règles 91 et 92 resteront en vigueur tant que le gouverneur continuera de déclarer un état de crise de santé publique lié à la pandémie. Il entre en vigueur en août 2022 et les avocats du Colorado ont demandé au comité des règles d’homologation de la Cour de le prolonger de façon permanente.
La CUEWA permet la vérification à distance des testaments électroniques au lieu de la notarisation. Les testaments électroniques peuvent être signés en présence physique ou électronique du testateur par deux témoins. La « présence électronique » signifie que les témoins peuvent voir et entendre le testateur exécuter son testament en temps réel. Par conséquent, un appel téléphonique ou une vidéo enregistrée ne suffira pas. Les témoins doivent résider et se trouver dans un État au moment de l’exécution. Les révocations de testaments électroniques faites par une personne agissant sous les ordres du testateur ne peuvent être effectuées qu’en présence physique.
Avantages de la numérisation et de l’erreur inoffensive
L’augmentation des voies juridiques pour les testaments électroniques, les RON et les témoins à distance fait progresser les exigences d’homologation du Colorado en phase avec notre monde numérique. Surtout à une époque où l’accès physique est devenu plus difficile, voire impossible pour certaines personnes, les notarisations et les témoignages à distance sont des solutions équitables à ces problèmes. Le témoignage à distance permet également aux témoins et aux testateurs de ne pas se trouver dans la même ville ou le même État. Contrairement à l’UEWA, qui ne mentionne pas l’emplacement d’un témoin, la législation du Colorado indique que les témoins doivent simplement être résidents et situés dans un État. Néanmoins, cela implique la liberté d’être dans n’importe quelle juridiction américaine et de maintenir l’admissibilité d’un testament à l’homologation. L’attestation à distance dans la CUEWA renforce le principe selon lequel l’admissibilité d’un testament dans la juridiction d’un tribunal comporte des aspects beaucoup plus importants que le lieu d’exécution.
Les testaments électroniques peuvent être plus faciles à conserver que les testaments papier. Hypothétiquement, les testateurs peuvent être plus sûrs de ne jamais perdre un testament électronique qu’ils ne le seraient pour un testament papier. Ceux qui sont confinés à la maison ou qui ont des limitations physiques peuvent également préférer la voie du testament électronique : ils n’auront jamais à quitter leur domicile pour préparer, exécuter et faire attester un testament. La doctrine de l’erreur inoffensive est une condition préalable utile à ajouter à la CUEWA, car l’avènement des testaments électroniques peut signifier que beaucoup plus de personnes signent des documents testamentaires sans assistance juridique. Compte tenu des risques de problèmes techniques et de défauts de forme, une erreur inoffensive guidera les tribunaux du Colorado dans leur adaptation à cette nouvelle ère du droit successoral.
Alors que la CUEWA exige actuellement qu’un testament électronique soit un « enregistrement lisible sous forme de texte » pour être valide, la législation sur le testament électronique suggère la possibilité que les législatures des États adoptent des lois autorisant les testaments audio ou vidéo. Jusqu’à ce qu’elle soit officiellement adoptée, les tribunaux du Colorado pourraient voir de futures affaires tester cette règle. Par exemple, les testaments vidéo ou audio qui sont ensuite transcrits et signés, ou les testateurs qui présentent des présentations vidéo accompagnées d’un texte à l’écran qu’ils signent ensuite. Les tribunaux du Colorado se concentreront toujours sur la question de savoir si ces documents fournissent une preuve claire et convaincante de l’intention du testateur.
Problèmes potentiels
La numérisation soulève plusieurs domaines de litiges possibles. Premièrement, en vertu de la RULONA, les notaires ne peuvent effectuer des RON qu’à l’aide d’une plateforme de notarisation en ligne approuvée par l’État. Ils ne peuvent pas effectuer RON en utilisant Zoom, Skype, Facetime ou toute autre plateforme similaire. La RULONA comporte également des exigences strictes pour l’exécution et l’entreposage des testaments électroniques que les notaires doivent respecter.
Les tribunaux peuvent également voir des cas où l’erreur inoffensive joue un rôle dans les lieux des témoins. Un tribunal du Colorado serait-il convaincu qu’un testament électronique a été dûment attesté par voie électronique conformément à la Règle 92 si un témoin est un résident d’un État américain, mais qu’il est en vacances ailleurs au moment de la signature? Qu’en est-il de l’inverse : si un témoin n’est pas domicilié dans un État américain, mais se trouve au Colorado au moment de l’exécution?
Les tribunaux peuvent également voir des affaires qui testent les limites de la « présence électronique ». Par exemple, imaginez un cas hypothétique dans lequel un témoin à distance regarde le testateur exécuter un testament électronique, mais les deux ont une connexion Internet si faible que le témoin ne peut pas voir correctement ce que fait le testateur. Un requérant pourrait-il contester avec succès ce testament faute d’exécution régulière? Que se passe-t-il si un témoin est en mesure de voir le testateur correctement, mais que le courant est coupé pendant un bref instant?
La révocation peut être un autre problème pour les testaments électroniques. Dans le cas des testaments papier, les révocations sont souvent des actes plus évidents : un testateur déchire, détruit, brûle ou raye entièrement son testament. Les testaments électroniques peuvent être révoqués soit par des instruments subséquents qui les révoquent explicitement, soit par des « actes physiques » qui démontrent l’intention du testateur de les révoquer. Il est peu probable que les testateurs détruisent complètement leurs ordinateurs ou leurs tablettes s’ils ont l’intention de révoquer leur testament. Mais comment peuvent-ils indiquer leur intention fixe et définitive de révoquer un testament? Les tribunaux peuvent être mis à l’épreuve pour trouver un équilibre entre les suppressions accidentelles et les révocations intentionnelles de documents purement virtuels.
En conclusion
Le Colorado a fait plusieurs progrès importants dans l’ère de la technologie avec le RULONA et le CUEWA. Avec l’adoption d’une nouvelle loi, seul le temps nous dira quels sont les avantages et les enjeux que ces nouvelles politiques procurent. Les avocats successoraux et les testateurs intéressés à signer des testaments électroniques ou à participer au RON et au témoignage à distance doivent être prudents en suivant les directives exactes, car l’absence de jurisprudence dans ce domaine signifie que toute contestation de testament constituera un nouveau problème juridique pour les tribunaux du Colorado.
