L’ère numérique et la COVID-19
La pandémie de Covid-19 a changé le paysage de l’administration successorale aux États-Unis, accélérant la numérisation du domaine et déclenchant une prise de conscience croissante de la population de l’importance de la planification successorale. Un sondage de 2022 estime que seulement 32% des Américains ont un testament. Cependant, la pandémie de COVID-19 a précipité un changement d’attitude à l’égard de la planification successorale. Selon le même sondage, le nombre d’Américains âgés de 18 à 34 ans ayant un testament a augmenté de 50% depuis avant la pandémie. Pendant ce temps, les Américains qui ont survécu à un grave épisode de COVID-19 sont maintenant 66% plus susceptibles d’avoir un testament que ceux qui n’en ont pas. Cet effet s’étend aux proches des survivants de la COVID-19, qui sont 41% plus susceptibles d’avoir un testament que ceux qui n’ont aucun lien étroit avec les survivants de la COVID-19 grave. Ces résultats suggèrent que, dans l’ensemble, la pandémie a amené de nombreux Américains à se confronter sérieusement à l’importance de la planification successorale.
L’autre changement majeur dans la planification successorale causé par la pandémie est l’accélération de la numérisation et l’adaptation plus large du système juridique à un contexte éloigné. Environ la moitié des États américains ne reconnaissent qu’un testament respectant les exigences formelles énoncées dans le Wills Act de 1837. Cette loi, qui définit le droit des testaments depuis près de deux siècles, exige qu’un testament soit rédigé, signé à l’encre par le testateur et témoin de deux personnes présentes dans la même pièce. Bien qu’il s’agisse à l’origine d’une loi britannique, ses exigences ont été adoptées dans des juridictions de common law dans le monde entier, y compris aux États-Unis. Naturellement, ces exigences strictes créent des obstacles considérables pour les testateurs potentiels en période de distanciation sociale et de confinement.
Par conséquent, certains États ont réagi en adoptant des lois temporaires pour permettre aux Américains de signer des documents juridiques, y compris des testaments, à distance, par exemple par le biais de l’authentification électronique et de l’attestation en ligne à distance. Par exemple, les décrets 202.7 et 202.14 de l’État de New York autorisent respectivement la délivrance de documents juridiques par authentification électronique et l’attestation électronique des testaments. Les habitants de la Caroline du Nord ont également adopté la notarisation en ligne à distance dans leur État, la législature ayant promulgué une loi temporaire sur la notarisation vidéo d’urgence en 2020. Des développements similaires se sont produits partout au pays, mais la question demeure : combien de ces mesures temporaires seront adoptées de façon permanente? En Caroline du Nord, le projet de loi 776, signé en juillet 2022, a officiellement codifié la notarisation en ligne à distance à partir de juillet 2023 et la loi sur la notarisation vidéo d’urgence de 2020, avec effet immédiat. Dans l’ensemble, il est probable que de plus en plus d’États s’orienteront vers la numérisation de la planification successorale, comme en témoignent les nouveaux adoptants de la Loi uniforme sur les testaments électroniques.
Loi uniforme sur les testaments électroniques (UEWA)
La Loi uniforme sur les testaments électroniques (UEWA) est une loi type rédigée par la Commission pour l’harmonisation des lois. Elle peut être adoptée par les législateurs qui cherchent à permettre aux testateurs de signer des testaments électroniques et que ces testaments aient un effet juridique aux fins de l’homologation. La loi valide les testaments stockés électroniquement, permet le témoignage à distance et comprend une disposition d'« erreur inoffensive » permettant la validation des testaments qui ne répondent pas exactement aux exigences d’exécution tant qu’ils sont lisibles sous forme de texte et qu’ils étaient clairement destinés à agir comme un testament. La Commission pour l’harmonisation des lois a rédigé la loi en prévision de la demande croissante de numérisation dans la planification successorale. Ils soutiennent que l’adoption de l’UEWA modernise la loi, encourage plus de gens à faire des testaments, résout les problèmes de reconnaissance des testaments interétatiques en fournissant un cadre harmonisé et est facilement adaptable, car le libellé de la loi est apparemment neutre sur le plan technologique et n’a donc pas besoin d’être adapté aux nouvelles technologies. L’UEWA peut être modifiée pour répondre aux besoins de chaque État, tout en fournissant une base encourageant l’uniformité entre les juridictions. Il a été adopté pour la première fois en 2019 et a depuis été adopté et promulgué au Colorado, au Dakota du Nord, en Utah, dans les îles Vierges américaines et à Washington. Depuis 2022, l’UEWA a été introduite dans les assemblées législatives du district de Columbia, du New Jersey, de la Géorgie et du Massachusetts.
Avantages et inconvénients de la pesée
L’adoption croissante de l’UEWA pose un changement important dans le paysage de la planification successorale façonné par la Loi sur les testaments. Par conséquent, il est important que les planificateurs successoraux soient conscients des forces et des solutions de rechange potentielles des testaments électroniques à mesure qu’ils deviennent plus courants.
Le principal avantage des testaments électroniques est leur souplesse et leur accessibilité. Cela a peut-être été le principal facteur de leur adoption pendant la pandémie. Le contexte pandémique est un contexte extrême, où il est devenu tout simplement impossible d’exécuter un testament valide selon les exigences énoncées dans la Loi sur les testaments. Les exigences en matière d’écriture et de signature, comme pour les testaments traditionnels, signifient l’intention et l’authenticité de la part du testateur, ainsi que le désir de finaliser le document. Les testaments électroniques sont beaucoup plus accessibles pour les personnes confinées à la maison et celles qui cherchent à limiter les contacts pendant les vagues de pandémie, et les exigences en matière de témoins à distance peuvent s’avérer plus simples à coordonner sur le plan logistique que la présence de deux témoins non intéressés au moment de la signature. L’entreposage électronique est également une solution intéressante à la question persistante de la localisation du testament d’un défunt : un sondage estime que 52% des gens ne savent pas où sont stockés les documents de planification successorale de leurs parents.
Cependant, il existe également des préoccupations légitimes au sujet de l’utilisation des testaments électroniques. La perspective d’une influence indue, d’une coercition ou d’une fraude est une préoccupation majeure, car il est impossible de voir avec certitude qui est présent dans la pièce avec le testateur au moment de la signature. Cependant, il est facile d’y remédier par l’adoption d’exigences à l’effet que l’avocat ou le notaire présent exige que le testateur montre, avec son appareil photo, qu’il est seul dans la pièce. De plus, tant que les États reconnaissant les testaments électroniques demeurent minoritaires, il y a une foule de problèmes potentiels à connaître. Par exemple, un testament électronique créé par un défunt dans un État peut ne pas être jugé valide par le tribunal des successions d’un autre, dans le cas où le défunt a quitté l’État dans lequel le testament a été créé. Dans l’ensemble, compte tenu de la nouveauté des testaments électroniques, un testament physique reste probablement l’option la plus prudente, en particulier pour ceux des États qui n’ont pas encore adopté l’UEWA. Cela vaut même pour ceux qui résident dans des États dotés de lois sur les testaments électroniques, jusqu’à ce que les testaments électroniques soient adoptés plus largement dans tout le pays.
Comparaisons entre les administrations
Comme mentionné ci-dessus, l’UEWA a été adoptée et promulguée par le Colorado, le Dakota du Nord, l’Utah, les îles Vierges américaines et Washington. Cependant, ce ne sont pas les seuls États à reconnaître les testaments électroniques. Le Nevada, la Floride, l’Arizona et l’Indiana ont tous adopté leurs propres lois sur le testament électronique en dehors du cadre de l’UEWA. Cependant, certains juristes soutiennent qu’il n’est pas nécessaire d’adopter des lois sur les testaments électroniques si les tribunaux sont simplement prêts à interpréter la Loi sur les testaments de manière plus large en vertu de la règle de l’erreur inoffensive. Cette règle permet aux tribunaux d’excuser le non-respect de la Loi sur les testaments pour des vices « inoffensifs » dans l’exécution d’un testament tant que l’intention du testateur peut encore être prouvée.
Dans In re Estate of Castro, No. 2013ES00140, 2013 WL 12411558, un tribunal de l’Ohio a validé un testament écrit sur une tablette Samsung dicté par le défunt à son frère sur son lit de mort. Dans cette affaire, le tribunal a conclu que le testament était valide en vertu de la règle de l’erreur inoffensive, trouvant une preuve claire et convaincante que le défunt voulait que le document soit son testament et qu’il avait été signé par le défunt en présence de deux témoins. La règle de l’erreur inoffensive a également été utilisée pour valider un testament électronique par une cour d’appel du Michigan dans In Re Estate of Horton, No. 339737, 2018 WL 3443383. La règle de l’erreur inoffensive a été ajoutée au Code uniforme des successions au § 2-503. La règle n’a jusqu’à présent été adoptée sous une forme ou une autre que par onze États, dont la Californie, le Colorado et le New Jersey. L’adoption de la règle a également été liée à la pandémie, comme dans le cas du Minnesota, qui a adopté la disposition en avril 2020 en réponse aux exigences de distanciation sociale.
Les testaments électroniques ont également été validés dans des États qui n’ont pas adopté de lois sur les testaments électroniques ou de la règle de l’erreur inoffensive. Dans l’affaire Taylor v. Holt No. E2003-00901-COA-R3-CV., une cour d’appel du Tennessee a déterminé elle-même si un testament rédigé et signé électroniquement satisfaisait aux exigences formelles d’un testament. Quant à la question de savoir si la signature générée par ordinateur constituait une signature légale, la cour a statué que c’était le cas, puisqu’elle appartenait à la catégorie des symboles, validant ainsi le testament. Cependant, il est important de noter que bien que ces États aient utilisé la règle de l’erreur inoffensive et d’autres moyens pour valider les testaments électroniques, ces cas demeurent des exceptions à la règle.
À retenir
À l’avenir, la COVID-19 reste toujours présente, malgré le retour à une relative normalité dans tout le pays. L’avenir est impossible à prédire, mais comme nous l’avons tous appris, il est payant de se préparer à des changements rapides et inattendus pendant une pandémie en cours. À la lumière de ce fait, il est probable que les législatures continueront d’adopter des lois sur les testaments électroniques, ne serait-ce que pour être préparés au cas où les circonstances changeraient à nouveau et que l’exécution physique des testaments deviendrait impossible. Que cela prenne la forme de l’adoption de l’UEWA, des lois locales sur les testaments électroniques ou même d’une lecture plus large du droit traditionnel des testaments, il est inévitable que les testaments électroniques soient un élément du paysage du droit successoral qui est là pour rester. Cependant, jusqu’à ce que les testaments électroniques soient officiellement reconnus par une pluralité d’États, un testament traditionnel reste probablement l’option la plus sûre pour s’assurer que son plan testamentaire est respecté.
