La disparition de Dovi Henry, en ligne et hors ligne
En juillet 2014, peu après son 23eanniversaire, Dovi Henry, étudiant à l’Université de Toronto, a disparu. Deux mois plus tard, un corps décomposé s’est échoué sur les rives de la marina de la Place de l’Ontario. Il est resté non identifié dans une morgue pendant deux ans. Pendant ce temps, la mère de Dovi a cherché son fils, en vain. En avril 2016, Maureen Henry a cherché sur Google « restes d’hommes noirs non réclamés ». Elle a trouvé une liste publiée par l’Unité des personnes disparues et des corps non identifiés de la Police provinciale de l’Ontario, qui l’a finalement mise en relation avec la dépouille de son fils.
Selon les récits de ses amis et de sa famille, Dovi était un poète doué et une personne aimable. À sa deuxième année d’université, en 2012, sa communauté a remarqué un changement dans son comportement et a observé un comportement plus erratique et incohérent. La police de Toronto a affirmé dans une enquête qu’il n’y avait aucune preuve d’acte criminel dans la mort de Dovi, mais le bureau du coroner a indiqué que la cause de son décès restait « non concluante » et que la mère de Dovi maintient qu’il n’était pas suicidaire. Dovi avait également reçu des menaces de mort anonymes avant sa mort.
Lorsque l’enquête officielle sur la mort de Dovi s’est terminée, Maureen s’est tournée vers son empreinte numérique pour découvrir d’autres indices sur toute l’histoire. Elle a rapidement dû faire face à des obstacles institutionnels : la police ne lui accordait pas de mandat de perquisition pour avoir accès au téléphone et aux comptes numériques de son fils. N’ayant pas les fonds nécessaires pour embaucher un avocat, Maureen s’est représentée elle-même lors d’audiences judiciaires pour ordonner à Bell Mobilité, Google Canada et Facebook de lui divulguer les renseignements pertinents de Dovi.
En octobre 2017, la Cour supérieure de l’Ontario a déterminé que Maureen avait droit à un accès complet aux relevés téléphoniques et aux mots de passe des comptes de Dovi, récupérant ainsi les renseignements de localisation, les adresses IP, l’historique de recherche, les communications privées et d’autres données privées de ses appareils. L’étendue de l’ordonnance du juge, permettant à Maureen d’accéder à la vie personnelle virtuelle de son fils, est sans précédent.
La recherche de réponses de Maureen soulève de nombreuses questions juridiques plus larges : à qui appartiennent nos données privées lorsque nous mourons? Quelles sont les limites entre le droit à la vie privée d’une personne décédée et l’accès qu’un fiduciaire a normalement aux biens physiques d’une personne décédée? Si un fiduciaire obtient l’accès, que se passe-t-il lorsque les entreprises technologiques situées aux États-Unis refusent de s’y conformer? Les réponses à ces questions ont des répercussions considérables sur les Canadiens, dont la grande majorité ont une identité numérique de plus en plus complète et, dans bien des cas, financièrement précieuse.
Numérisation du droit des testaments
L’administration des successions s’adapte progressivement à notre monde numérisé. Les testaments numériques sont l’exemple le plus récent et le plus complexe de cette adaptation. Ces testaments traitent les actifs et les comptes numériques d’un testateur, y compris ceux qui ont une valeur financière et sentimentale. La première catégorie comprend les articles stockés en ligne avec des sources de revenus continues, tels que les canaux de médias sociaux comme YouTube et Instagram, surtout s’ils sont monétisés, les noms de domaine et les comptes de revenus affiliés.
Les comptes numériques comprennent également les comptes en monnaie virtuelle, tels que PayPal et Bitcoin. Il ne s’agit pas des banques traditionnelles qui, bien qu’elles soient pratiquement accessibles, détiennent des actifs réels et sont placées sous la garde d’un représentant personnel à la réception d’un testament homologué. Les comptes personnels peuvent également contenir des biens virtuels ayant une valeur monétaire et pratique sous forme de licences, comme iTunes, Kindle et Photoshop. On estime que le Canadien moyen possède entre 10 000 $ et 50 000 $ en actifs numériques, bien que beaucoup ne soient pas conscients de l’étendue de leur patrimoine numérique.
Les actifs numériques non monétaires sont tout aussi importants. Les deux catégories peuvent se mêler l’une à l’autre : un compte numérique peut être rentable et utile, et avoir simultanément une valeur sentimentale pour les proches de son utilisateur après son décès. Pour Maureen Henry, l’accès aux comptes de son fils signifierait des réponses sur sa mort. Pour Carol Anne Noble, l’accès au compte Apple de son défunt mari Don Noble signifierait réaliser ses derniers souhaits.
Don est décédé d’un cancer de la colonne vertébrale en 2016. Vers la fin de sa vie, il a documenté des heures d’entrées de journal à l’aide d’appareils Apple, dans l’espoir de les compiler dans un livre pour sa famille. Il n’a pas pu le faire avant sa mort, et son dernier souhait était que sa femme termine le projet. Carol Anne avait partagé l’accès à leur compte Apple, mais c’était sous le nom de Don.
Lorsqu’elle a contacté Apple pour accéder à la propriété virtuelle, le géant de la technologie a refusé à moins qu’elle ne soit en mesure de présenter une ordonnance du tribunal. Apple a affirmé que lui fournir le mot de passe du compte violerait la loi américaine sur la protection de la vie privée des communications électroniques. Il a fait de même avec la veuve de Victoria, Peggy Bush, qui a demandé le mot de passe du compte Apple de son mari pour restaurer les jeux en ligne achetés sur son iPad, bien que Carole Anne et Peggy aient toutes deux été nommées exécutrices testamentaires des successions de leur mari.
Comme la majorité des provinces canadiennes n’ont pas adopté de législation sur l’héritage numérique, la loi californienne s’applique aux Canadiens qui traitent avec des entreprises technologiques domiciliées là-bas, comme Apple. Les citoyens de l’Union européenne et du Royaume-Uni n’ont pas ce problème; Les conditions générales de service d’Apple leur confèrent la compétence dans leur lieu de résidence. Étant donné que les ententes sur les modalités de service varient considérablement d’une entreprise à l’autre dans leurs niveaux de rigueur et d’applicabilité, les Canadiens ont besoin d’une protection législative nationale complète sur les moyens de gérer les actifs numériques de leurs proches décédés.
Législation sur l’accès fiduciaire aux actifs numériques
Les États-Unis ont déjà été les pionniers de solutions à ce problème. En 2014, la Commission pour l’harmonisation des lois a terminé la Loi uniforme sur l’accès fiduciaire à l’accès numérique (UFADAA) pour permettre aux exécuteurs testamentaires d’accéder aux actifs numériques d’un défunt, y compris les mots de passe et les informations de connexion inconnus, ce qui leur permet d’administrer l’ensemble de la succession d’un défunt moderne. Après que les entreprises technologiques et les groupes de défense de la protection de la vie privée aient fait valoir que la loi proposée violerait la vie privée des personnes décédées, contreviendrait à la législation existante sur la protection de la vie privée et augmenterait indûment la responsabilité des tiers, l’ULC a proposé la version révisée (RUFADAA) en 2015, avec plus de mises en garde. Quarante-neuf États ont adopté la loi ou une législation similaire, avec une législation en attente au Massachusetts en 2022.
Les législateurs canadiens sont très loin derrière. La Conférence pour l’harmonisation des lois au Canada a adopté la Loi sur l’accès uniforme aux actifs numériques par fiduciaires (UADAFA) en août 2016. Bien qu’elle ne soit pas identique, la Loi uniforme est en grande partie conforme aux dispositions de la RUFADAA, ce qui est plus utile pour persuader les gardiens basés aux États-Unis de se conformer aux ordonnances des tribunaux. Cependant, peu de provinces canadiennes n’ont pas encore adopté la Loi. En juin 2020, la Saskatchewan a adopté la Loi sur l’accès aux fiduciaires à l’information numérique et, en janvier 2022, l’Île-du-Prince-Édouard a proclamé la Loi sur l’accès aux actifs numériques. En 2022, le Nouveau-Brunswick envisage et recommande probablement l’adoption de l’UADAFA.
Aucune autre assemblée législative provinciale n’envisage actuellement d’adopter la Loi uniforme. Cependant, certaines provinces ont mis à jour leurs lois sur les testaments et les successions. L’Alberta a modifié sa loi sur l’administration des successions en septembre 2022 pour indiquer explicitement les obligations des fiduciaires de la succession d’identifier les comptes en ligne d’une testatrice dans ses actifs successoraux. L’Alberta Law Reform Institute envisage également de recommander l’adoption de la Loi uniforme. Sans une législation harmonisée, les droits des fiduciaires sur les actifs numériques restent contestés. Par exemple, les fiduciaires successoraux de l’Ontario ont le droit de gérer les biens de personnes incapables, bien qu’il ne soit pas clair si les actifs numériques constituent des « biens » au sens de la Loi sur l’administration des successions.
Problèmes à considérer
Bien qu’une réforme législative dans ce domaine soit nécessaire, les législateurs doivent également tenir compte de nombreuses questions compensatoires. Premièrement, malgré l’obstruction délibérée des entreprises technologiques à l’accès de personnes comme Maureen Henry et Carol Anne Noble aux comptes de leurs proches, elles soulèvent un point important : le droit des testateurs à la vie privée. Si un testateur n’accède pas à ses actifs numériques et à ses comptes à ses exécuteurs testamentaires désignés, cela signifie-t-il qu’il avait l’intention de les garder privés? Qu’en est-il si une personne décède ab intestat? L’administrateur de la succession aurait-il droit à l’accès après avoir obtenu des lettres d’administration?
Nos activités virtuelles – messages privés, historique de recherche, photothèques – brossent des portraits de plus en plus intimes de notre vie personnelle. Peut-être, même si c’est douloureux, nos proches ne devraient pas avoir un accès absolu à nos empreintes numériques dans la mort, tout comme dans la vie. Les tribunaux accordant à Maureen l’accès aux comptes de Dovi pourraient ouvrir les vannes aux membres de la famille qui obtiennent l’accès à des documents personnels dans de nombreux scénarios différents. Toutes les lois adoptées par les législateurs doivent tenir compte de la LPRPDE et de toutes les autres lois pertinentes sur la protection de la vie privée.
Même si la future loi canadienne accorde aux fiduciaires l’accès aux actifs numériques, ils pourraient encore avoir du mal à forcer les sociétés basées aux États-Unis à se conformer à la loi canadienne. L’obtention d’ordonnances judiciaires, en particulier de juridictions étrangères, est coûteuse et le déséquilibre de pouvoir inhérent entre les géants de la technologie et les représentants individuels signifie que des conglomérats comme Apple et Facebook peuvent se battre pendant des années devant les tribunaux. (Apple et Google se sont finalement conformés à l’ordonnance du tribunal que Maureen Henry a obtenue d’un juge californien, bien que Facebook la combatte toujours). Veiller à ce que la législation soit harmonisée entre les administrations étrangères donnera une plus grande crédibilité à l’avenir en ce qui concerne l’applicabilité.
Étapes pratiques et points à retenir
En l’absence de lois pertinentes, les testateurs et les planificateurs successoraux peuvent prendre des mesures pour protéger et contrôler leurs actifs numériques après leur décès. Les tribunaux n’ont pas été cohérents sur la question, bien que la sagesse dominante soit que les actifs numériques sont comme n’importe quel bien personnel; ils peuvent être légués dans un testament. Les testateurs doivent énumérer leurs biens et comptes numériques dans leur testament, y compris les informations de connexion et les guides d’accès à leurs testaments numériques.
Afin d’éviter les problèmes potentiels de conformité des tiers, les testateurs devraient également inclure les informations de connexion à leurs comptes de médias sociaux dans leurs testaments numériques. De plus, les testateurs peuvent également indiquer comment leurs exécuteurs testamentaires doivent gérer ces comptes après leur décès. De nombreuses plateformes offrent maintenant aux utilisateurs la possibilité de nommer des « contacts hérités » pour s’occuper de leurs profils commémoratifs une fois qu’ils sont décédés.
Cependant, des mesures législatives sont nécessaires pour assurer une protection plus complète. Même avec les informations de connexion et les testaments homologués en main, les exécuteurs testamentaires et les fiduciaires peuvent toujours faire face à des obstacles de la part de fournisseurs de services Internet et de plateformes numériques non conformes. Grâce à la protection légale, comme la Loi uniforme, les particuliers peuvent plus facilement passer outre les ententes de service entre les titulaires de comptes initiaux et ces sociétés, ce qui leur permet d’accéder à l’étendue réelle de la succession d’un être cher au-delà du fossé numérique.
